Важными географическими событиями начала XX в. были открытие и нанесение на карту мира архипелага островов Северной Земли (1913), а также достижение и определение точного местоположения Северного (1909) и Южного (1911) полюсов Земли.

К середине нашего века все чаще стали раздаваться голоса, что географические открытия на Земле завершены, и ныне это мнение широко распространено. Верно ли оно? Нет, неверно. Открытия совершаются в наше время. Ведь только в 1925 г. открыты ледники на Полярном Урале, в 1932 г. — в горах Сунтар-Хаята, в 1970 г. — на полуострове Таймыр. Еще во многом неизвестны внутренние области Антарктиды, глухие дебри бассейна Амазонки, еще есть не посещавшиеся человеком горные области Гиндукуша и Гималаев. Еще много имен первооткрывателей будет нанесено на карту суши.

Множество открытий сделано в XX в. в Мировом океане, и каждый год их число увеличивается. После открытий горных хребтов Ломоносова и Менделеева в Северном Ледовитом океане до неузнаваемости изменилась карта дна Тихого океана, сильно видоизменились представления о ложе Индийского океана и даже наиболее известного ранее — Атлантического. Так что географические открытия, как видите, совершаются и в наши дни.

Но вместе с тем за время, прошедшее с конца XVIII в., существенно расширился самый смысл понятия «географическое открытие». Это понятие ныне включает в себя не только открытия на суше, в море, но и в воздухе. Так, выяснение местоположения Исландского и Алеутского минимумов и Азорского максимума давления атмосферы было, конечно, географическим открытием.

В наше время география отвечает не только на вопросы что, где, но и почему. В XX в. сформировалось учение о географических континентах. Особенности и своеобразные черты тех или иных местностей на поверхности Земли объясняются теперь не только наличием в них географических компонентов (земной коры, вод, воздуха, почв, растительности, животного мира) со свойственными каждому из них качествами, но и определенным сочетанием их (структурой местности) и взаимодействием.

Отдельные компоненты местности в наше время изучаются самостоятельными науками: геологией и геоморфологией, климатологией и океанологией, гидрологией и географией почв, геоботаникой и зоогеографией. Задача же физической географии состоит в исследовании местности как единого целого, изучении ее происхождения, развития, типов естественных ресурсов.

В течение полувека география получила возможность использовать множество новых методов исследования. Неоценимую роль ныне играют аэрофотосъемка, методы геохимии, геофизики и т. д. В полевых и лабораторных исследованиях ученые применяют самые разнообразные новейшие технические средства.

Географическим открытием в наше время считается не только обнаружение неизвестных объектов на поверхности Земли, но и выяснение законов и закономерностей, управляющих в природе «жизнью» каждого географического компонента, их взаимосвязями и взаимодействием. Из этого видно, что понятие «географическое открытие» теперь имеет очень глубокое научное содержание, и в этом смысле возможность географических открытий безгранична. Важнейшая задача и цель современной физической географии — классификация местностей, разработка системы типов местностей и физико-географическое районирование. Решение этих задач имеет громадное практическое значение для целенаправленного воздействия на местность, для ее улучшения, для прогнозирования ее ресурсов и планомерного их использования на благо человека. На этом пути можно ожидать уже в ближайшем будущем многих замечательных научно-географических открытий.