Управляют размножением

Не совсем так, как имел в виду Карл Маркс, но в колонии шмелей трудящиеся контролируют средства производства.

Из оплодотворённых личинок у шмелей рождаются женские особи, а из неоплодотворённых — мужские. Чтобы начать размножаться после тяжелой зимы, шмели должны перейти от рождения шмелей-женщин к рождению мужчин и произвести «царицу». Раньше предполагали, что сама «царица» определяет, когда пора это сделать. Жаклин Шикоф и Кристина Мюллер из университета в Базеле решили проверить, как всё обстоит на самом деле.

«Царица» и нарождающиеся «производители» не могут добывать еду, поэтому ее необходимо запасти заранее в достаточном количестве. Шикоф и Мюллер сделали несколько ульев с прозрачными стенками. В одни они положили много еды, а в другие — мало. Эксперимент показал, что независимо от соотношения шмелей-мужчин, числа личинок и количества еды колонии начинали размножаться. Там, где еды было мало и приходилось ее добывать дополнительно, размножение начиналось позже.

Учёные пришли к выводу, что не «царица», а сами рабочие муравьи определяют момент начала размножения. Пока время не пришло, они подкармливают оплодотворенные личинки — из них появляются только женщины. Когда приходит пора, они усиленно кормят неоплодотворенные личинки. Появляется много мужчин, и колония начинает энергично размножаться. Такой вот пчелиный материализм в чистом виде.

Умеют считать

Немецкие биологи Ларс Шитка и Фриц Гайгер из Свободного университета в Берлине считают, что пчёлы могут измерять расстояние от улья до любимых мест кормления при помощи определенных меток на своем пути. Их открытие может положить конец многолетним спорам зоологов о том, как пчелы находят путь к месту сбора нектара. Одни считали, что пчёлы оценивают расходуемую энергию. Другие возражали, что эта энергия сильно зависит от скорости и направления ветра.

Шитка и Гайгер располагали сахарный сироп на расстоянии 250 метров от улья, причем на пути лёта пчёл поместили несколько больших зонтов так, что сироп был между третьим и четвертым. Когда до места кормления было размещено пять зонтов, то многие пчелы не долетали до него, а останавливались после третьего зонта. Из этого исследователи и сделали вывод, что пчелы не определяют расстояние, а лишь пересчитывают заметные метки на пути до цели.

Пчёлы не только считают, но и танцуют.

Давно известно, что танец пчёл — это пример общения насекомых. В 1973 году Карл фон Фриш из университета в Мюнхене получил Нобелевскую премию за то, что доказал, как пчёлы танцем — восемью фигурами движения и дрожанием тела и ножек — передают коллегам информацию о расположении еды. А вот Юрген Тауц из университета в Вюрцбурге считает, что важен не только танец насекомых, но и на какой поверхности они его выполняют.

Результаты фон Фриша другим исследователям получить не всегда удавалось. По мнению Тауца, это могло определяться тем, на какой поверхности сот плясали пчелы. Исследователь натренировал пчёл летать к определенной кормушке, а потом возвращал их в ульи с пустыми и полными сотами, где они передавали сведения своим коллегам. После танца на полных сотах в три раза меньше пчел усваивали дорогу до источника питания. Вероятно, вибрация пола тоже несет определенную информацию, а в улье с полными сотами она меньше.

Видят в темноте

Пчёлы не должны видеть в темноте, их глаза не воспринимают слабый свет. И тем не менее некоторые их разновидности прекрасно летают в темноте. Исследования шведских и немецких ученых показывают, что они используют мозг для улучшения своего слабого зрения.

После захода солнца каждая линза в сложном пчелином глазу получает крошечную порцию света. «Ночью пчелиные глаза совершенно бесполезны», — считает Эрик Варрант, нейробиолог из Лундовского университета в Швеции. Чтобы разобраться в том, что происходит, он создал компьютерную модель пчелиного глаза. Далее исследователи приучили 44 пчелы, что у тарелки с мёдом всегда стоит узор из вертикальных линий. Потом им предложили выбирать между двумя дверьми, на одной из которых были нарисованы вертикальные линии. Пчёлы всегда летели туда, где можно было ожидать мёд. Потом экспериментаторы снижали освещенность полос. Пчёлы летели даже тогда, когда не должны были уже ничего различать. Варрант считает, что они подключали свой мозг для усиления зрения.

Первая возможность — увеличение времени выдержки, как это делает любой фотограф при нехватке освещенности. Вторая — сложение сигналов от соседних «глазков», чтобы создать более крупные детали. В обоих методах есть свои недостатки: большая выдержка смазывает движущиеся предметы, а комбинирование соседних сигналов не позволяет различить мелкие предметы. По мнению Варранта, пчёлы скорее всего применяют сочетание двух методов.