Саванна — термин, которым обозначают сообщество высоких злаков и редколесья с низкорослыми или средними, устойчивыми к огню деревьями. Кустарников в саванне сравнительно мало, густые заросли приурочены к рекам, где больше влаги. Местами саваннами называют травянистые равнины, возникшие из-за плохого стока или сезонного затопления во время сильных дождей.

И все же северная и южная части этой зоны различаются между собой куда меньше, чем северная и южная границы суданской переходной зоны. В год выпадает от района к району от 1000 до 1500 миллиметров осадков; засушливый сезон в южной части зоны месяца на два короче, чем в северной.

В широком поясе саванн на севере преобладают два дерева —Isoberlinia doka и I.

dalzielli. Вместе с высоким злаком андропогон (Andropogon) они образуют весьма однородную ассоциацию. Дальше к югу идет более разнообразный растительный пояс, для которого характерны Lophira, Daniellia oliveri, Bauhinia, Terminalia и другие деревья, опять-таки в сочетании с андропогоном и другими злаками. Протяженность двух названных поясов с севера на юг не больше 400—500 километров, зато с запада на восток они тянутся на 4000—5300 километров, образуя особую экологическую зону, пересекающую африканский материк.

Саванна- результат взаимодействия двух факторов, а именно почвы и осадков. Вблизи экватора в году бывает два дождливых сезона, причем в районах с наиболее обильными осадками нет и месяца без дождя. Но уже с десятого градуса северной и южной широты наблюдается, как правило, один хорошо выраженный дождливый сезон. В северном тропике он приходится на умеренное лето; начинается примерно в день весеннего равноденствия, достигает максимума в разгар лета и прекращается в сентябре — октябре. Когда в Южном полушарии солнце стоит высоко, на севере держится сухая погода, и наоборот. Так, что, сколько бы осадков ни выпало в северном тропике в дождливый сезон, он неизбежно чередуется с долгим сухим сезоном; так рождается саванна. В дождливый сезон в саваннах всегда достаточно влаги для образования богатой растительности. Ее развитие регулируется не столько общей суммой выпадающих осадков, сколько промежутками между дождями. В Африке после лесной зоны саванны дают наибольший выход растительной продукции. И здесь, как правило, больше зверей и птиц, чем в любой другой зоне, исключая леса, а некоторые виды фауны представлены гораздо богаче, чем в лесах. В этих условиях большие деревья с глубокими корнями обычно не приживаются, а травы могут расти очень хорошо. Есть и в Африке саванны такого рода, но поверхность там волнистая и преобладают почвы с довольно хорошим стоком. Во время дождливого сезона каждые два-три дня бывают бурные ливни. Влажность воздуха обычно большая, и почва не успевает, как следует просохнуть до следующего ливня.

Однако дождливый сезон длится только полгода, затем наступает почти такая же долгая засуха, перемежаемая лишь редкими ливнями. Поэтому деревья в саваннах вынуждены сбрасывать листву точно так же, как теряют ее деревья в северных широтах зимой. Когда наступает засуха, листья внезапно приобретают осеннюю окраску и опадают, устилая землю сухим шуршащим ковром. Большие вечнозеленые деревья встречаются только в долинах рек. Описанные выше условия способствуют росту высоких трав между деревьями, а после сезона дождей травы засыхают, образуя легковоспламеняющийся материал .

Равновесие между деревьями и травянистой растительностью очень зыбкое; в саваннах Африки оно поддерживается огнем. И вот пожар... Вспыхнув на травянистом участке, он наступает на редколесье. В саванне пламя пожара достигает в высоту десяти метров. Оно опаляет взрослые деревья, пожирает всходы, сводит подрост, расчищая площадь для трав. Деревья вынуждены отступать, остаются лишь те, которые способны пережить ежегодные пожары. Кустарники каждый год возобновляются из корневых отростков, как это весной происходит с малиной.

На участках, пощаженных огнем, хорошо растут деревья, тянутся вверх кустарники. Режим осадков продолжает вынуждать деревья сбрасывать листья, и, пока рядом сохраняются участки с маломощными почвами и с естественным преобладанием трав, сохраняется и вероятность пожаров, отнимающих площадь под открытую саванну.

В северной полосе саванн готовой цикл начинается с первыми дождями в марте — апреле. Они падают на землю, опаленную пожарами и солнцем или покрытую длинной сухой травой. Чуть ли не за одну ночь вырастает свежая травка, а деревья покрываются листвой. За неделю происходит чудесное превращение. Пыльный, черный, голый край преображается в изумрудно-зеленый парковый ландшафт с тенистыми деревьями. Мутный от дыма и мглы воздух становится чистым и прозрачным, возобновляется бурная жизнь животного и растительного мира.

Продолжающиеся дожди пропитывают почву влагой, деревья и травы быстро растут, высокотравье задерживает сток после ливней, и там, где почвенный слой мощнее и богаче песком, вода просачивается на большую глубину. В ложбинах и долинах с глинистым ложем вода застаивается. Чередование почв с чрезмерным увлажнением и почв хорошо дренированных определяет чередование открытых безлесных площадей в неглубоких ложбинах и облесённых участков на возвышенных местах. Открытые пространства типичны для африканских саванн, и в зависимости от языка, на котором говорят местные жители, они называются «влей», «дамбо», «фадамма» и так далее.

Под конец дождливого сезона травы достигают в высоту полутора метров и больше. Рост продолжается и дальше, но уже не так быстро; растения накапливают в корнях крахмал, нужный для питания листьев в следующем году. «Дамбо» начинают пересыхать, реки мелеют. Сезон изобилия кончается.

На смену последним грозам октября в саваннах Северного полушария приходит сухой ветер пустынь — харматан, ускоряющий процессы испарения. Какая-то часть влаги еще остается в почве, но оттуда ее почти всю выкачивает растительность на последних стадиях вегетации. К декабрю деревья сбрасывают листву, высокие травы становятся сухими и желтыми. Душную тишину знойного полудня нарушает треск лопающихся стручков. Саванна готова для пожаров...

Причина пожара может быть естественной, но чаще всего виновником оказывается человек. Многие вообще считают, что нынешние саванны обязаны своим существованием человеку, но этот вопрос пока остается открытым. Иногда трава воспламеняется не сразу, но, уж когда она вспыхнет, мы видим жуткое зрелище. Пламя мгновенно распространяется с грозным ревом, за несколько минут метровый пласт сухих стеблей обращается в черную золу и случайно уцелевшие под ним ростки тоже скоро погибают. Тысячи мелких животных находят свою смерть в огне . В жаркие полуденные  часы  все  живое  замирает, только слышен вездесущий звон цикад.

Перед самым началом дождей некоторые деревья, мобилизуя последние запасы влаги в почве и крахмала в своих корнях, будто чудом, одеваются в свежий убор. Новая листва — где светло-зеленая, где коричневая, где ярко-красная— возвещает, что скоро в саванне возродится жизнь.

Подсчеты в некоторых частях саванн показали, что два с половиной квадратных километра кормят  в  переводе  на  биомассу до пятидесяти тонн животных. Это в два с лишним раза превосходит биомассу столь многочисленных, казалось бы, популяций гну, зебр, бубалов и газелей, которые обитают, скажем, на равнинах Серенгети.

Домашние животные появились в Африке только в последние несколько тысячелетий, причем в прошлом их численность регулировалась периодическими эпизоотиями и засухами. Роющие животные, слоны, смешанная популяция крупных травоядных не могли стать причиной возникновения большей части восточноафриканских злаковников.

Природа  обширного пояса саванн, опоясывающего Африку в её северной части от Сенегала до южного Судана, западной Кении и Уганды, на  всём  протяжении почти неизменна.