Известия об Австралийском материке начали доходить до европейцев довольно давно, но первое европейское поселение возникло в Австралии только в самом конце XVIII века. Так что история страны насчитывает чуть больше двух столетий. Главные памятники недолгой австралийской истории – каторжные тюрьмы и поселки времен Золотой лихорадки. В другой стране их давно бы снесли, но австралийцы их любовно сохраняют.

Передовая наука и промышленность, современные города, прославившие страну на весь мир архитектурные и инженерные сооружения. Но все это новое. Ничего по-настоящему старого в Австралии нет или почти нет. Ведь история этой страны уместилась в два с небольшим столетия - сущий пустяк, если сравнивать с какой-нибудь Италией или Англией. Эта обделенность сформировала у австралийцев трепетное отношение к своему прошлому и тем немногим историческим памятникам, что у них имеются. Все старое здесь тщательным образом охраняется, даже тогда, когда заслуг у этого старого нет никаких. Построенный в середине XIX столетия для защиты Сиднея Форт Джексон за всю свою историю не сделал ни единого выстрела, но денег и сил в его реставрацию вложено уж никак не меньше, чем в поддержание нашего, овеянного славой Кронштадта.

Когда дело касается этапных событий в истории страны, таких, например, как открытие Джеймсом Куком Южного континента, энтузиазм австралийцев вообще не знает границ. Строго говоря, великий мореплаватель не был первооткрывателем Австралии, но он первым достиг ее юго-восточного побережья и дал подробное его описание. Залив, где, увидев землю, бросил якорь корабль Кука, был назван Ботаническим - Ботани-Бэй. Настоял на этом член экспедиции, естествоиспытатель Джозеф Бенкс, которого поразило богатство здешнего растительного мира. С этих мест началась колонизация континента, а город, выросший на берегах залива, позже получил название Сидней в честь одного из министров колоний Британии.

По иронии судьбы главный памятник Куку стоит не в Сиднее, а в Мельбурне. В 1933 г. город в ознаменование столетнего юбелея купил у Англии дом, где родился и провел детство великий мореплаватель. Здание разобрали по камушку, перевезли в Мельбурн и воссоздали в первоначальном виде в городском ботаническом саду. Рядом с ним установлена бронзовая фигура Кука. В отличие от сегодняшних австралийцев первые поселенцы никаких теплых чувств к Куку не испытывали. Ведь почти все они были осужденными на каторжные работы преступниками. Когда провозгласившие независимость американские колонии перестали принимать арестантов из бывшей метрополии, Англии пришлось обратить свои взоры на новые владения.

В Австралию потянулись корабли, набитые арестантами. Первые десятилетия население этой британской колонии состояло почти исключительно из каторжников - именно они осваивали новый континент. Особо тяжких преступников, а также тех, кто совершил новое преступление уже в самой Австралии, содержали в тюрьмах. Самая известная из них и, кстати, дольше других принимавшая заключенных из Англии, находится на острове Тасмания. Верные принципу сохранять все, что связано с их историей, австралийцы отреставрировали уцелевшие здания и создали в них музей.

Место для тюрьмы было выбрано идеальное - мыс, связанный с островом лишь узким перешейком, что делало побег практически невозможным. В 1830 г. сюда прибыли первые заключенные. Порт-Артур, так в честь одного из губернаторов Австралии назвали это учреждение, по тем временам был образцовой тюрьмой. Главный ее корпус долгое время оставался самым большим каменным зданием во всей Австралии. Условия содержания по сравнению с другими тюрьмами страны здесь были сносными: относительно свободные камеры, нормальное питание, право пользования библиотекой. Заключенные трудились на тюремной ферме, шили одежду и обувь, делали мебель. Их же стараниями Порт-Артур постепенно превратился в большой тюремный комплекс, где содержалось до двух тысяч осужденных. Здесь были свой госпиталь и почта, казармы для охраны и резиденция коменданта, мастерские и доки, кладбище и храм. Он, кстати, не принадлежал какой-то определенной конфессии. Молиться в нем могли и католики и протестанты. В главном зале, где читались проповеди, сиденья были устроены так, чтобы заключенные не могли друг с другом свободно общаться.

Казалось, хорошо отлаженная машина Порт-Артура будет работать вечно, но Австралии надоело принимать английских преступников, и после долгого торга она добилась своего. Последний корабль с каторжниками прибыл на Тасманию в 1853 г. Еще два десятка лет тюрьма исправно функционировала, но в самой Австралии негде было взять такого количества заключенных и в конце концов Порт-Артур закрыли. Скоро несколько страшных пожаров, возникших то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу, уничтожили большую часть построек. Сегодня в частично восстановленную тюрьму приезжает множество туристов. Селятся они в комендантском доме, превращенном в отель. Одни хотят побольше узнать об истории своей страны, других интересуют приведения, которые якобы по ночам так и шастают по тюремным коридорам. Надо сказать, что после захода солнца Порт-Артур и впрямь выглядит зловеще.