Среди различных видов активного отдыха горнолыжное катание более всего зависит от природных условий. Первостепенное значение имеет наличие в течение четырех – пяти месяцев в году плотного снежного покрова. Другими факторами, предопределяющими удобства и привлекательность горнолыжного отдыха, являются высота местности, особенности рельефа, погодные условия горнолыжного сезона, характер растительности, отсутствие лавинной и селевой опасности и, безусловно, разнообразие и уникальность ландшафтов.

Количество выпадаемого снега зависит не только от высоты, но и от расположения района, близости его к морю, направленности горных хребтов, растительности.

Там, где дуют сильные ветры, снег быстро затвердевает, образуя снежные доски, покрытые застругами. Такие условия часто встречаются на больших высотах в горах, а в местах массового катания на крутых склонах снег становится жестким и леденистым от закатывания его лыжниками.

От высоты зависит степень акклиматизации – способность организма приспосабливаться к недостатку кислорода, а также некоторым другим особенностям высокогорья. Вплоть до высоты 2000 м над уровнем моря человек, если он здоров, практически не испытывает особых трудностей – это «зона индифферентности». Здесь приспособительные реакции организма проходят незаметно. На высоте от 2000 до 4000 м реакции приспособления к условиям гипоксии (кислородной недостаточности) проходят более остро. Однако резервные возможности среднего человека вполне достаточны для приспособления. Это зона «полной компенсации». Физические нагрузки на такой высоте будут легче переноситься, если горнолыжник провел акклиматизацию на меньшей высоте (например, катался на лыжах на высоте 1500 – 2000 м) в течение трех – пяти дней. На высотах более 2000 м акклиматизация проходит еще сложнее. Это уже зона «неполной компенсации», то есть неполного восстановления функций организма. И потому катание требует особого режима, постепенности и умеренности нагрузок, пауз отдыха. Нарушение этих правил может вызвать признаки горной болезни, зачастую требующей эвакуации вниз.

Мороз, ветер, солнце – факторы, которые практически всегда сопутствуют отдыху на горных лыжах. Противостоять им, приспособиться, привыкнуть и систематически участвовать в занятиях и тренировках – это путь к прямому закаливанию организма, к укреплению здоровья. В этом тоже проявляется одна из привлекательных сторон катания на горных лыжах.

При выборе склонов для катания обращают внимание на лавинную опасность, которая возникает не только от обилия снежных осадков и других погодных условий, но и от крутизны склонов и характера растительности. Наибольшее число лавин характерно для незалесенных склонов вогнутой формы с диапазоном крутизны от 25 до 50°.

Исследование природно-климатических условий в различных зарубежных и отечественных горнолыжных районах показало, что наиболее популярные из них расположены на высоте 1500 – 1800 м над уровнем моря, характеризуются умеренно низкими температурами (средняя температура января минус 5 – 6°С), продолжительным солнечным освещением (1900 – 2000 ч в год), обилием снега (в полосе освоения до 3 м), размещением мест активного отдыха вне лавиноопасных зон.

В наибольшей степени этим параметрам отвечают горнолыжные курорты Западной Европы. Страны этого региона опережают мир и по количеству зимних курортов, и по общей протяжённости и оснащённости трасс.