Первые железные дороги в России строились для транспортного обслуживания промышленных предприятий, т.е. имели местное значение. Во второй половине 17 века для перевозки сырья на рудничных карьерах сооружались лежневые дороги, по которым ходили деревянные вагонетки. До наших дней такие вагонетки не сохранились, но в записках начальника Уральских горных заводов Геннина есть сообщение, что на старом медном руднике, который разрабатывался ещё в 17 веке, были обнаружены остатки такой вагонетки.

Известно, что уже в 18 веке в России для движения вагонеток на заводских путях применялась механическая тяга, хотя в основном их перемещение производилось вручную или конной тягой.

В 60-е годы 18 века механик К. Д. Фролов построил на рудниках Колывано-Воскресенских заводов (на Алтае) лежневые дороги, тележки, по которым перемещались с помощью привода от водяного колеса. В 1788 г. механик А.С. Ярцев на Александровском заводе в Петрозаводске соорудил «колейную» дорогу, которая имела уголковые рельсы с металлическими поперечинами. Звенья её шириной колеи 800мм были уложены на 170-метровом участке. Тележки по этой дороге передвигались вручную.

В 1806-1809 гг. сын механика К.Д. Фролова горный инженер П.К. Фролов между Змеиногорским рудником и одним из Колывано-Воскресенских заводов построил дорогу с чугунными рельсами, тележки по которым передвигались конной тягой. Фроловская чугунная дорога протяжённостью 2 км имела две выемки глубиной до 5 м, деревянный виадук длиной 350 м, виадук длиной 34 м, арочный мост через реку высотой более 10 м на 20 каменных опорах. Пролёты моста были перекрыты 13-метровыми деревянными арками. В основании забивались два ряда свай. На них укреплялись поперечины, на которые укладывались чугунные рельсы своеобразной конструкции. Дорога имела ширину колеи 1067 мм, длина рельсовых путей составляла 1,8 м. Тележки передвигались конной тягой.

В 30-ые годы 19 века отец и сын Е.А. и М.Е. Черепановы на Нижнетагильском заводе построили железную дорогу с паровой тягой. К постройке паровоза Черепановы преступили в 1833г. После проведения испытаний паровоза приступили к прокладке чугунной дороги, длиной 3,5 км. В августе 1834 г. паровоз Черепановых был пущен по этой линии, которая стала называться Тагильской железной дорогой.

Второй паровоз Черепановы построили в марте 1835 г. Это был более мощный локомотив, который водил поезда массой 16-18 тонн. Железная дорога Нижнетагильского завода была первой промышленной железнодорожной линией России. Модель Черепановского паровоза хранится в музее Ленинградского институт инженеров железнодорожного транспорта. Паровоз Черепановых возил вагоны с рудой и углём. По неизвестным причинам строительство паровозов не было продолжено.

В 1835 году сын известного строителя железных дорог Австро – Венгерской империи инженера – директора университета математических и технических наук в Праге фон Герстнера Ф.А. Герстнер, работающий на Уральских железнодорожных заводах, обратился к царскому правительству 6 января 1835 года с предложением разрешить ему строительство железных дорог в России.

Понимая важность и необходимость строительства железных дорог в России, правительство образовало Комитет по устройству железных дорог. Комитет одобрительно отнёсся к предложению о развитии железных дорог в России, а для решения вопросов о выдаче привилегий Герстнеру образовал комиссию.

Особая комиссия, назначенная комитетом, отклонила предложения Герстнера, но он настойчиво добивался разрешения строить дороги. 9 марта 1835 года Герстнер вновь обратился к правительству с предложением построить железную дорогу от Петербурга до Царского села, Павловска и Колпина, для чего разрешить учредить компанию по постройке дороги с основным капиталом 3 млн. рублей.

Он предлагал перевозить пассажиров паровой тягой. Каждый такой поезд с паровой тягой должен был всё расстояние от Петербурга до Царского села (25,5 версты) проходить за 40 мин. и перевозить 200-300 пассажиров. Конной тягой это расстояние покрывалось бы за 1ч.

В первый период железнодорожного строительства в России строились прежде всего дороги, обеспечивавшие стратегические интересы Российской империи и интересы государственного управления. В 1837-1851 гг. были построены такие железные как дороги: Царскосельская; Петербург-Московская и Петербург-Псков-Варшава-Вена, соединявшие главный центр торговли и промышленности страны -Московский район с Петербургским морским портом, а столичный Петербургский район с сетью железных дорог Западной Европы