На формирование государственного строя Зимбабве повлияли особенности исторического развития страны как колонии Великобритании, где (как в соседней ЮАР и больше ни в одной из английских колоний в Африке) метрополия передала бразды правления белым поселенцам. Земли шона и ндебеле в 1890-х годах были завоеваны англоязычными белыми, направленными в этот район Сесилом Родсом из Капской колонии (позднее часть Южно-Африканского Союза, ЮАС). В 1923, после того как белое население Южной Родезии решило не объединяться с ЮАС, Южной Родезии было предоставлено самоуправление. В 1930-е годы африканцы были насильственно согнаны почти со всех плодородных земель и переселены в резерваты. Парламент, из депутатов которого выбирался премьер-министр и другие члены кабинета, избирался только белыми. Несмотря на многочисленные протесты африканцев на протяжении 1920–1940-х годов и массового национально-освободительного движения в конце 1950-х годов, белые поселенцы сохраняли полный контроль над страной и ее землями на протяжении почти 60 лет.

В начале 1960-х годов другие колонии Великобритании в Африке были близки к завоеванию независимости или уже стали независимыми государствами, где правило африканское большинство. Под давлением руководителей национально-освободительного движения и ООН Великобритания отказалась предоставить независимость Родезии в условиях правления белого меньшинства. Однако в 1961 британское правительство ввело в Южной Родезии новую конституцию, по которой менее одного процента взрослого африканского населения получило право избирать 15 из 65 депутатов парламента. Великобритания отказалась от принадлежавшего ей права вето на парламентские решения, затрагивающие африканское население. В 1965 правительство белого меньшинства объявило об одностороннем провозглашении независимости Южной Родезии. Последовали санкции ООН, но благодаря поддержке расистского режима ЮАР и португальской колониальной администрации Мозамбика (до 1974–1975) они не оказали ожидаемого воздействия. В 1972 африканские национально-освободительные организации Родезии начали полномасштабную партизанскую войну против правящего режима, которая усилилась после того, как португальцы уступили власть африканцам в Анголе и Мозамбике в 1974–1975. В конце 1970-х годов политическая власть перешла к африканскому большинству.

Федеральные органы власти. Конституция 1980 предусматривала предоставление всеобщего избирательного права всему взрослому населению Зимбабве, а также введение британской модели законодательной и исполнительной власти, но с рядом временных ограничений, направленных на сохранение некоторых прерогатив белого меньшинства и менее болезненный переход власти к африканскому большинству. В стране был создан двухпалатный парламент, текущей работой правительства ведали премьер-министр и члены кабинета м инистров, которые избирались из числа депутатов нижней палаты парламента в ходе прямых выборов. Правительство было подотчетно нижней палате парламента – Палате собрания, которая могла большинством голосов назначать и смещать правительство и была наделена основными полномочиями исполнительной власти. Одни члены верхней палаты, Сената, избирались Палатой собрания, другие – вождями шона и ндебеле, третьи назначались президентом. Сенат обладал весьма ограниченными полномочиями в вопросах законодательства. Президент, избираемый на совместном заседании обеих палат, был облечен функциями главы государства, но не обладал реальной властью.

Для предотвращения быстрых изменений в экономике, ущемляющих интересы белого меньшинства, конституция 1980 содержала ряд оговорок, действие которых распространялось лишь на определенный период. Так, процедура всеобщих выборов предоставляла белым право голосовать по отдельному от африканцев списку и избирать пятую часть членов Палаты собрания, которые, в свою очередь, были наделены правом избирать четверть состава Сената. Таким образом, достигалось положение, когда часть членов парламента становилась подотчетной только белому меньшинству. Хотя отдельные положения конституции могли быть изменены при условии, что за них проголосовали 70% депутатов нижней палаты и две трети членов верхней палаты, парламент мог принять решение по изменению статей конституции, регулирующих процедуру голосования белого меньшинства и его представителей в парламенте, лишь при условии единогласного одобрения этого решения Палатой собрания. В конституцию была также включена «Декларация прав», предусматривавшая меры по защите прав граждан, в частности, собственности белых поселенцев от насильственной продажи земли (для наделения землей безземельных африканцев из фонда земель белого меньшинства правительство могло выкупать земли лишь на основе формулы «согласный продавец – согласный покупатель»), а также предоставляла белому населению право без всяких ограничений переводить деньги за границу. «Декларация прав» не могла подвергаться изменениям на протяжении 10 лет без единогласного одобрения Палаты собрания.