В 16 в. Йемен был захвачен Османской империей, но уже в 1597 в стране началось восстание под руководством зейдитского имама аль-Касема, который основал сильное теократическое государство. В 18 в. Йемен пришел в упадок, и Османская империя вновь предъявила на него свои права. Турки-османы захватили часть страны, включая Сану, в 1872 и оставались номинальными правителями страны вплоть до 1918.

К востоку от Адена возникли маленькие независимые эмираты и султанаты, такие как Лахдж в 1728. В 1839 Аден был занят британскими войсками с целью предотвращения его захвата фактически независимым египетским правителем Мухаммедом Али. Этот порт, находившийся под юрисдикцией Британской Индии, превратился в важнейший торговый и перевалочный пункт с быстро растущим населением. Его значение особенно возросло после открытия Суэцкого канала. Великобритания заключила соглашения о протекторате с 24 мелкими княжествами, располагавшимися к северу и востоку от Адена.

Йемен в 1918–1990. Север. Северный Йемен получил независимость в 1918, после разгрома Османской империи в ходе Первой мировой войны. Его притязания на Асир на севере и протектораты на юге не были осуществлены из-за захвата Асира новым Саудовским государством в 1920-е годы и сохранявшегося британского превосходства на юге. В 1934 имам Йемена Яхья подписал соглашения с Великобританией и Саудовской Аравией, однако границы государства не были четко определены.

В 1948 имам Яхья был убит группой оппозиционеров, выступавших против консерватизма и жесткого стиля правления. После внутриклановой борьбы его место занял его сын Ахмед. В 1956 Ахмед заключил военные союзы с Египтом, Сирией и Саудовской Аравией и обратился за помощью к Советскому Союзу. В 1958 Йемен вошел в состав конфедерации с Объединенной Арабской Республикой (Египет и Сирия), которая была распущена в 1961. Тем не менее режим Гамаля Абдель Насера в Египте, будучи номинальным союзником йеменского имама, был далек от его поддержки. Вскоре йеменские вооруженные силы превратились в центр оппозиции власти имама.

В течение нескольких дней после смерти имама Ахмеда и вступления на престол его сына Мухаммеда аль-Бадра в сентябре 1962 группа офицеров во главе с полковником Абдаллой ас-Салялем захватила власть в Сане и провозгласила Йемен республикой. Большинство племен северо-востока, поддерживаемые Саудовской Аравией, сплотилось вокруг имама, тогда как западные и южные районы страны встали на сторону республиканцев, которые получили поддержку египетских войск. После поражения Египта в шестидневной войне с Израилем в 1967 египетские войска были выведены из Йемена, а Саудовская Аравия согласилась прекратить вмешательство в дела страны. Ас-Саляль был смещен со своего поста, а новый президент Аба ар-Рахман аль-Арьяни обратился за поддержкой к СССР. В ответ Саудовская Аравия возобновила оказание помощи монархистам. Возможность скорого захвата Саны сторонниками монархии заставила СССР организовать воздушный мост для спасения города. Саудовская Аравия, не желая дальнейшего вовлечения СССР в дела региона, приостановила помощь имаму. Имам был смещен, и республиканцы установили свою власть на большей части территории Северного Йемена. В апреле 1970 гражданская война в стране закончилась – было подписано соглашение, по которому бывшие монархисты получили несколько мест в правительстве.

В 1974 власть захватила группа офицеров во главе с полковником Ибрахимом аль-Хамди. Вся полнота власти в стране перешла к сформированному военными Совету командования. В 1977 аль-Хамди был убит, его место занял полковник Ахмед аль-Гашими, погибший в 1978 при взрыве бомбы. Новым президентом стал подполковник Али Абдалла Салех. Примечательно, что при каждой смене руководства большинство гражданских технократов сохраняло свои посты, а пост премьер-министра, например, регулярно переходил от аль-Арьяни к Абд аль-Азизу Абд аль-Гани и обратно. В период правления аль-Гашими было созвано Учредительное народное собрание, имевшее в основном совещательные функции. Большая часть его депутатов была назначена военными. Оппозиционные силы объединились в рамках левого Национально-демократического фронта (НДР), поддерживавшегося НДРЙ. В 1982 Учредительное народное собрание было преобразовано в более представительный орган, Всеобщий народный конгресс, в котором 70% депутатов были избраны, а остальные назначены оппозицией. В 1985 были проведены выборы в местные советы, что стало очередным шагом в подготовке общенациональных выборов в 1988. Салех получил поддержку большинства населения, а вхождение НДРЙ в состав ЙАР через два года было воспринято как триумф новой власти.