а) Нил.

Если бы не Нил, несущий свои воды от Эфиопского нагорья и Центральной Африки к Средиземному морю, Египет с его ничтожным количеством осадков был бы почти непригоден для жизни. Благодаря этой реке он еще в 3-м тысячелетии до н. э. превратился в самое большое и процветающее государство Восточного Средиземноморья и оставался таковым вплоть до римского завоевания в 30 г. до н. э. В средние века он возвратил свое былое величие и по сей день является наиболее крупной, густонаселенной страной на Ближнем Востоке. Причем на протяжении столетий Египту удавалось сохранять свою историческую целостность, поскольку его границы почти не изменялись.

Египетские тексты почти ничего не говорят об ирригации и водоснабжении, что затрудняет определение времени их введения. Исключение составляют собственные жизнеописания местных правителей в беспокойный период Первого распада (около 2134-2040 гг. до н. э.), утверждавших, что ими были построены каналы, обеспечившие население водой, в то время как другие этого не делали. В более благополучные времена эти вопросы либо были уже решены, либо считались не столь важными, чтобы упоминать о них в государственных документах. Единственным районом, где работы по расширению ирригационной системы были завершены до наступления греко-римского периода, был оазис Файюм, расположенный к западу от долины Нила и к югу от самой высокой точки дельты. Здесь в период Среднего царства удалось намного увеличить площадь обрабатываемой земли с помощью обводного канала, направлявшего воду Нила на поля, расположенные в низине. К сожалению, до нашего времени это сооружение не сохранилось.

Разлив Нила происходил ежегодно; затопляемые территории долины и дельты отличались исключительным плодородием, поэтому сельское хозяйство этого района было самым надежным и продуктивным в стране, что давало возможность делать запасы на случай непредвиденных обстоятельств. Однако подобная ситуация обеспечивала лишь относительное благополучие. Неурожаи в случае недостаточного паводка, косившие население болезни и другие бедствия сдерживали темпы сельскохозяйственного роста, кроме того, в древности, в отличие от современного Египта, с полей собирали только один урожай в году. Да и сами наводнения обладали огромной разрушительной силой.

Нил не только обеспечивал условия для земледелия, но был еще и главным средством сообщения. В египетском письме путешествие обозначалось изображением лодки. По реке перевозились тяжелые грузы, она связывала страну в единое целое. В то же время сложная конфигурация дельты и ее устьев создавала препятствие для иноземного вторжения. Путешествия в глубь пустыни или в Азию были связаны с несравненно большими трудностями, нежели по Египту. Но река способствовала и социальному расслоению - человек, не имевший лодки, считался бедным и, чтобы перебраться через реку, был вынужден пользоваться услугами тех, кому больше повезло в жизни. Смерть тоже была для египтян «переходом», путешествием в мир иной, «уходом в землю», «на другую сторону».

Как ни странно, Нил, несмотря на все его значение в жизни страны, египтянами не обожествлялся. Они принимали окружавшую их среду как нечто само собой разумеющееся, как центр мира. У Нила не было особого названия, его называли просто «рекой»; предполагают, что даже само слово «Нил» не египетского происхождения. В то же время Нил и его разливы сыграли едва ли не центральную роль в формировании мировоззрения египтян. В отличие от большинства других народов они были ориентированы на юг, к истокам Нила, так что запад находился справа, и поэтому западная сторона считалась «благоприятной» для перехода в мир иной. Календарь определяли по Нилу и по звездам. Наступление нового года приходилось на середину июля, когда начинался подъем воды перед паводком; это совпадало с появлением на небосклоне Сириуса (ставшего в египетской мифологии Сотисом), невидимого до этого в течение 70 дней. Река определяла и три времени года, каждое из которых состояло из четырех месяцев: «Разлив», «Возрождение» (ноябрь-март), когда с полей сходила вода и их начинали обрабатывать, и «Жаркое время», или «Жатва», - период сбора урожая и самого низкого уровня воды.