Не успели отгреметь победоносные залпы, как Шлиссельбург начали расширять, достраивать, укреплять. Строительные работы длились до конца XVIII века, и, когда крепость приобрела вид неприступного гиганта, на ее территории начали возводить "Секретный дом". Небольшое здание, появление которого изменит отношение и к крепости и к острову в целом.

На территории крепости и раньше было некое подобие тюрьмы. Несколько исправительных казематов, где отсиживались нерадивые солдаты. Время от времени среди простолюдинов появлялись личности именитые. Первой высокопоставленной заключенной была царица Евдокия Федоровна, урожденная Лопухина. Следующей узницей стала царевна Мария Алексеевна. Вслед за ней в Шлиссельбурге был заточен князь Дмитрий Михайлович Голицын. Потом Владимир Владимирович Долгорукий и, наконец, самый долговременный узник крепости - царевич Иван VI. Заключение юного наследника было окутано тайной. Даже надсмотрщики не знали, кого они сторожат. Из инструкции графа Шувалова следовало: "Быть у оного арестанта гвардии капитану Шубину и прапорщику Васильеву, а кромеж них в ту казарму никому ни для чего не входить, чтоб арестанта никто видеть не мог… хотя б генерал приехал, не впускать…". Смерть загадочного заключенного избавила от мучений и его самого, и смотрителей тюрьмы. По заведенной традиции всех арестантов крепости, скончавшихся в стенах укрепления, хоронили там же. Этой же участи, по идее, должен был удостоиться и Иван VI. Однако, когда по прошествии многих лет император Александр I приказал отыскать тело царевича, тщательные поиски ни к чему не привели - Иван VI пропал бесследно.

Шлиссельбург был идеальным местом для избавления от неугодных государству людей. Оторванный от всего мира, он, словно призрак, застыл среди кипящих вод Невы. Даже климат на острове был иным. Лето здесь наступало нехотя и с большим запозданием. А суровые зимы нещадно истребляли не только заключенных, но и солдат, проходивших службу за стенами укрепления. Это была империя промозглых ветров и сырости. Зеленая плесень стала привычным украшением серых камней. Неудивительно, что именно в Шлиссельбурге началось строительство мрачного "Секретного дома". Расположенная на территории крепости тюрьма была дополнительно огорожена высокими стенами. Недостатка в узниках не было. Унылые камеры быстро нашли своих постояльцев, многие из которых не выдерживали и половины назначенного срока. Условия содержания были ужасны. Самыми жестокими палачами Шлиссельбурга были туберкулез и чахотка. Нередко заключенные попросту сходили с ума уже на первом году ссылки. Здесь пытались расстаться с жизнью всеми возможными средствами. Устав "Секретного дома" гласил: за неповиновение или оскорбление охранника - казнь. Узники специально выливали на стражников суп или выкрикивали непристойности - результат выходок был лучше, чем томление в темнице. На следующий же день провинившегося вешали или расстреливали. Текучесть арестантов в Шлиссельбурге была настолько велика, что может показаться, будто тюрьма по большей части пустовала, но нет …

Довольно скоро выяснилось, что одного здания явно недостаточно, чтобы уместить всех провинившихся перед отечеством. На территории крепости возводят здание "Новой тюрьмы", узниками которой становятся народовольцы. Вокруг крепости витает недобрая слава. Остров называют островом смертников. Из Шлиссельбурга не возвращались. Указ о ссылке на остров расценивался как смертный приговор.

"Но прозябать с живой душою, колодой гнить, упавшей в ил. Имея ум, расти травою - Нет, это выше моих сил". Узник острова, написавший эти строки, закончил свои дни в крепостных стенах, пополнив длинную вереницу шлиссельбургских призраков.

1917 г. стал последним годом существования тюрьмы. Холодные камеры опустели. Мрачная крепость превратилась в музей. Музей восхитительных побед и страшных мук.