Экономика Кубы является одной из самых национализированных в мире. Наиболее высокие темпы коллективизации пришлись на первые два послереволюционных года, когда в собственность государства и под его управление перешло большинство промышленных и горнодобывающих предприятий, строительных организаций, значительная часть финансовых учреждений, внутренней и внешней торговли, а также около трети сельскохозяйственного производства. К концу 1970-х годов в частном секторе находилось всего 25% сельского хозяйства, 7% транспорта, 1% средств связи и менее 1% рыболовного флота.

Централизованное планирование было введено на Кубе в 1960-е годы по рекомендации советских специалистов. Во второй половине 1960-х годов кубинское руководство отказалось от централизованного планирования, разработки государственного бюджета и материального стимулирования и перешло к экономическим экспериментам, основанным на моральном поощрении работников, практике широкого использования принудительного бесплатного труда и осуществлении отраслевых планов. Последовавшее ухудшение экономической ситуации, падение производства и рост случаев уклонения от принудительного труда вынудили кубинское руководство вернуться к традиционным методам планирования по советскому образцу.

До недавнего времени в стране существовало Центральное управление планирования, в задачи которого входила разработка годовых, средне- и долгосрочных планов, хотя основные решения по ключевым вопросам экономики принимались политическим руководством страны. Во время экономического кризиса начала 1990-х годов Центральное управление было упразднено, а его функции переданы Министерству экономики и планирования. При этом государственные предприятия и организации получили бóльшую автономию и возможность распоряжаться прибылью. Управление основными секторами экономики по-прежнему осуществляется из центра соответствующим министерством, которое, взаимодействуя с Министерством экономики и планирования, распределяет необходимые ресурсы (топливо, сырье, трудовые и денежные ресурсы) и устанавливает плановые показатели уровня производства для данного сектора.

Роль рынка в стране минимальна, поскольку распределение средств и промежуточных товаров производится планирующими органами, а большинство потребительских товаров распределяется централизованно через систему нормирования. Размер заработной платы устанавливается также централизованно, а системы обслуживания населения подчинены государству. В пределах «частного» сельскохозяйственного сектора в значительном объеме практикуется бартер (своего рода натуральный товарообмен), однако продажа излишков сельскохозяйственной продукции городским жителям резко ограничена, а в ряде случаев расценивается как преступление.

В начале 1990-х годов эмбарго Кубы со стороны США и свертывание экономических связей со странами Восточной Европы и бывшим СССР поставили Кубу в тяжелое экономическое положение, потребовавшее введения жесткой экономии средств и ресурсов. С целью выхода из кризиса руководство страной приступило к осуществлению реформ, направленных на постепенное внедрение элементов рыночной экономики. Не отказываясь от централизованного руководства экономикой, оно пошло на повышение хозяйственной самостоятельности государственных предприятий, либерализацию внешнеэкономической деятельности, создание сети коммерческих банковских структур. Такие меры, как легализация доллара, создание совместных предприятий и разрешение иностранных инвестиций, открытие рынков сельхозпродукции, разрешение ряда видов индивидуальной трудовой деятельности и др. приостановили процесс стагнации экономики. Однако многие проблемы остались нерешенными. В частности, для второй половины 1990-х годов характерно несбалансированное развитие отдельных отраслей; рост достигнут в основном за счет экспортных отраслей добывающей промышленности (производство никеля в 1998 возросло на 12%) и международного туризма.