Иркутская область очень богата самыми различными природными ресурсами, самыми значительными из которых являются лесные и гидроэнергетические. Кроме того на территории области обнаружен и разрабатываются многочисленные месторождения самых различных полезных ископаемых: нефти (Марковское месторождение), газа (Ковыктинское месторождение), каменного угля (Черемховский бассейн), железной руды, поваренной соли, золота, слюды, графита и строительных материалов.

Толчком к индустриальному развитию региона стало проведение в самом конце XIX в. Транссибирской магистрали, а в настоящее время Иркутская область - один из наиболее индустриально развитых регионов России, благодаря своему мощному промышленному потенциалу область является одним из регионов-доноров. Индустриальное развитие региона основано на использовании запасов природных ресурсов, поэтому экономика области носит преимущественно сырьевой характер. Наибольшее развитие здесь получила электроэнергетика (представлена целым каскадом одних из наиболее крупных гидроэлектростанций на Ангаре - Иркутская, Братская и Усть-Илимская ГЭС, а также на реке Мамакан - Мамаканская ГЭС; уголь Черемховского бассейна используется на крупных теплоэлектростанциях; в советское время на Ангаре планировалось, но не было осуществлено, строительство еще одной ГЭС - в районе пос. Тельма). На основе дешевой электроэнергии, вырабатываемой ГЭС, в области был создан один из наиболее крупных в России комплексов преимущественно цветной металлургии, включающий в себя очень крупные алюминиевые заводы ( Братский и Иркутский в Шелехове).

В области также получили большое развитие многие другие отрасли промышленности: горнодобывающая (в т.ч. добыча угля в Черемхово и Тулуне – АО "Востсибуголь" , Коршуновский горно-обогатительный комбинат в Железногорске-Илимске, АО "Сибсоль" в Усолье-Сибирском, производится добыча золота в Ленском бассейне - одном из самых старых золотодобывающих районов России, который стал особенно известен после расстрела здесь в 1912 г. рабочей манифестации), лесная и деревообрабатывающая (в т.ч. Братский, Усть-Илимский и Байкальский целлюлозо-бумажные комбинаты), химическая и нефтеперерабатывющая (целый комплекс предприятий в Ангарске, Усолье-Сибирском, Зиме и Саянске - Ангарская нефтехимическая компания, АО "Усольехимпром", Усольский химфармкомбинат, АО "Саянскхимпром", Ангарский электролизный химический комбинат, Ангарский завод полимеров), машиностроение (в т.ч. Иркутский авиационный завод, ПО "Восток" в Иркутске, АО "Усольмаш" и др.), строительных материалов (в т.ч. Ангарский цементный завод), легкая и пищевая отрасли. АО "Иркутскэнерго" - единственная энергетическая компания России, которая фактически не подчиняется РАО ЕЭС России, независимость "Иркутскэнерго" позволяет администрации области держать в регионе самые низкие цены на электричество. В настоящее время в области реализуются проекты разработки Ковыктинского газоконденсатного месторождения и золотоносного месторождения Сухой Лог, для их разработки были привлечены многомиллионные иностранные инвестиции. Сельское хозяйство развито преимущественно в южной части области и носит в основном пригородный характер.

Главными промышленными центрами области являются Иркутск, Братск, Ангарск, Усолье-Сибирское, Усть-Илимск, Саянск, Зима, Шелехов и др. города. В зоне расположения этих городов в крае сложилась довольно сложная экологическая обстановка, обусловленная высоким техногенным загрязнением окружающей среды. Особое беспокойство экологов вызывает проблема сброса сточных вод Байкальского ЦБК в озеро Байкал, а также большое количество ртути, сброшенной АО "Усольехимпром" в Ангару и осевшей в Братском водохранилище.

Административный центр области город Иркутск является крупным транспортным узлом Восточной Сибири, через него проходит Транссибирская магистраль, осуществляется речное судоходство по Ангаре и Байкалу, работает международный аэропорт. Расположенный в Усть-Куте речной порт Осетрово является основным перевалочным пунктом для Северного завоза продуктов и промтоваров в Якутию, от Осетрово также начинается Байкало-Амурская магистраль (БАМ).

Иркутск - крупный финансовый центр с большим количеством банков и бирж, а также крупный в культурный и научный центр. Здесь работает несколько ВУЗов (в т.ч. старейший в Восточной Сибири Иркутский университет, технический университет, экономическая академия, медицинский университет и др.), Иркутский научный центр Сибирского отделения РАН , Лимнологический институт (в пос. Листвянка на Байкале), несколько НИИ, а также Высшее военное авиационно-техническое училище им. А.Н. Туполева. В городе располагается несколько театров ( драматический, юного зрителя, музыкальный , кукольный, театр пантомимы и др.), филармония, а также художественный и краеведческий музеи.

В политическом отношении Иркутская область характеризуется довольно спокойной политической обстановкой. Губернатор области Борис Говорин избран в 1997 г. и сменил на этом посту ушедшего в отставку Юрия Ножикова, бывшего одним из первых избранных губернаторов современной России. Несмотря на свой значительный экономический потенциал, область никогда не была очень заметна в политическом отношении и отличается относительной политической и социальной стабильностью. Особое место в регионе занимают различные экологические движения, что связано с общей напряженной экологической ситуацией в области, а также с экологией озера Байкал, в первую очередь в связи с загрязнением вод озера Байкальским целлюлозно-бумажным комбинатом, закрытия которого экологи требуют на протяжении всего времени существования комбината (буквально каждый год создаются специальные правительственные комиссии по перепрофилированию БЦБК, иногда дело доходит до курьезов, так в 1980-е гг. один из советских академиков, чтобы доказать чистоту сточных вод комбината, демонстративно выпил стакан воды, почерпнутый прямо из сточной трубы). Наибольшие разногласия региональных властей с федеральными вызывает вопрос контроля над компанией "Иркутскэнерго", в состав которой входят все ГЭС, расположенные на территории области. Региональные власти сыграли также активную роль и в вопросе банкротства Ангарской нефтехимической компании, входившей ранее в состав "Сиданко". Иркутск и Листвянка, небольшой поселок на берегу Байкала у истока Ангары, уже несколько раз становились местом проведения крупных международных встреч, в Иркутске ежегодно проводится множество международных выставок и ярмарок, самой значительной из которых в 2000 г. стал Байкальский экономический форум. Область входит в состав Межрегиональной Ассоциации "Сибирское Соглашение". В области представлены все основные общероссийские партии и движения ( Яблоко, КПРФ, ЛДПР и др.) работает несколько студий радио и телевидения (ИГТРК, АИСТ, АС Байкал ТВ и др.), выходит несколько десятков периодических изданий (самое крупное из них – газета "Восточно-Сибирская правда").