Санкт-Петербург должен стремиться к полному использованию своих естественных преимуществ как главных внешнеторговых ворот Северо-Западного региона России. В сравнительно короткие сроки экспорт только добывающих отраслей Северо-Запада может быть увеличен на 25-30%.

В тоже время с конца 1980-х годов роль Санкт-Петербургского (Ленинградского) порта устойчиво снижалась в результате развития портов в Прибалтике. Строительство Новоталлинского порта и расширение терминалов в Рижском и Вентспилском портах имело целью освободить Ленинград от транзитного потока нефтеналивных и сыпучих грузов. В настоящее время более 90% грузооборота портов стран Балтии составляют российские грузы, а доход от их перевалки (около 2 млрд. долл. В год) превышает в этих странах поступления от экспорта. В настоящее время грузооборот прибалтийских портов растет . При сохранении этой тенденции в скором времени грузообороты Санкт-Петербургского и Таллинского портов сравняются (в 1996 году грузооборот Таллинского порта составлял 75% от Санкт-Петербургского).

В порту Санкт-Петербурга в ближайшие годы может получить дальнейшее развитие, прежде всего, инфраструктура, связанная с контейнерными перевозками. Здесь Санкт-Петербург в состоянии обеспечить практически весь объем морского грузооборота России с европейскими странами. Санкт-Петербургский порт значительно удобнее расположен по отношению к речным, железнодорожным и автомобильным транспортным системам страны, чем другие порты на Балтике. При этом конкуренция с другими портами на Балтике в сфере качества услуг требует относительно небольших инвестиций.

Северо-западный регион аккумулирует практически все виды промышленного производства, широкий спектр добываемых ископаемых, достаточно развитое сельское хозяйство, располагает крупным столичным центром и глубинными периферийными структурами, имеет внешние границы с ближним и дальним зарубежьем, обладает мощным научным потенциалом и развитым военно- промышленным комплексом.

Трудно найти аналог Северо-Западному региону по совокупности названных выше критериев, в котором одновременно были бы представлены: разветвленный железнодорожный транспорт, все формы автомобильного и воздушного транспорта, трубопроводный транспорт, широко развитый морской , все структуры речного, обеспечивающего внутренние речные и внешние морские перевозки.

В настоящее время ежегодные перевозки грузов через Балтийское море составляют 217 млн.тонн. В 1970-х годах в морском порту Петербурга был построен контейнерный терминал (причал), к которому подходит международная контейнерная линия, связывающая Японию с Западной Европой. Контейнеры поступают морем в дальневосточный порт Находку, откуда по железной дороге отправляются в Санкт-Петербург, где погружаются на контейнеровозы, совершающие регулярные рейсы в порты Западной Европы. Балтийское морское пароходство – крупнейшее в стране. Оно располагает современными крупнотоннажными теплоходами разных типов, обслуживающими десятки грузовых линий и посещающих порты более 70 стран. Значительная часть грузов потом перевозится речными судами. Речной транспорт имеет удельный вес обработки экспортно-импортных грузов максимальный среди перевозчиков – 57%. Таким образом, через порты Балтики осуществляется практически вся торговля России с Западной Европой, основная часть грузов, направляющихся в США, Канаду, Южную Америку, и значительная часть грузов, идущих транзитом в Западную Европу из Японии и Юго-Восточной Азии. Всего на регионы Европы, Северной и Южной Америки приходится 2/3 торговли России со странами дальнего зарубежья. В 1998 по данным таможенной статистики, внешнеторговый оборот предприятий Санкт-Петербурга увеличился на 20% и достиг 8,6 млрд долларов. Сохранилась тенденция к увеличению товарооборота Санкт-Петербурга со странами Балтии.