Современное научно-географическое страноведение в России испытало в 1990-х годах своеобразный "ренессанс" [1-12]. Обилие публикаций связано с оживлением научного интереса наиболее фундаментальной и самой "географичной" проблеме, "притушенной" и потускневшей в советское время. Признание кризиса в современном страноведении (Л. Серсбрянный) соседствовало с практически полным единодушием в оценке его роли и значимости для развития современной географии. Нынешние исследователи сделали попытку опереться на наследие классической географии и одновременно актуализировать значимость сравнительно-географического и образного метода в страноведении. Так, Я. Машбиц указал на значимость классических работ В. Семенова-Тян-Шанского, рассматривавшего страноведение как один из высших "этажей" географии, и на необходимость использовать в страноведческих характеристиках яркие компаративистские образы (например, Ливан как "Швейцария Ближнего Востока" или Чехия как "Сингапур Восточной Европы") [5, с. 34, 216].

Проблематика образа страны оказалась на "передовых рубежах" современного страноведения. Это связано в первую очередь с тем, что понятие страны с трудом укладывается в точные географические границы: оно по своему генезису уже является образным. В. Пуляркин считает, что страноведение нуждается в герменевтическом обосновании и ни в коей мере несводимо к территории [11, с. 28, 29].

Определение страноведения как синтетического этапа географического познания [3;8; 11, с. 31] переводит образное страноведение в центр географического интереса. Следует отметить, что этот интерес не только географический [11, с. 33), так как внешние потребители страноведческой продукции могут быть заинтересованы в моделировании прикладных, специфически ориентированных образов каких-либо стран.

Классическая хорологическая концепция в географии, представленная прежде всего трудами немецкого географа А. Геттнера, по своей сути является страноведческой. причем понимание страноведения в ней достаточно жестко связано с проблемой чувственного и теоретического познания географического пространства. Выделяемые Геттнером ограничения для чувственно-образного восприятия пространства в значительной степени важны для формирования образа страны. Так, временные границы, весьма раздвинутые при восприятии и изучении страны, определяют известную абстрактность, обобщенность и в то же время синтетический характер образа страны:

"Кто внимательно наблюдает природу какой-нибудь страны, тот носит у себя в голове большое количество образов, составляющих в своей совокупности некоторое единство; только это единство и может "интересовать географию" [13, с. 198]. Страноведение фактически решает, в интерпретации Геттнера, хорологические задачи в рамках всей географии [13, с. 363], и, следовательно, работа по формированию образов различных стран оказывается ядром содержательных географических исследований.

С точки зрения современной теоретической географии исследования образа страны могут рассматриваться и как исследования виртуальных объектов [14, с. 18], существующих в некоем специфическом пространстве, в данном случае - анаморфиро-ванном географическом пространстве. Идея виртуального мира, определяемая как своего рода методологическая метафора [14, с. 20], позволяет осознать автономность существования и развития образов стран, конструирование которых предстает как целенаправленная методологическая и теоретическая деятельность. Другими словами, детально разработанный и хорошо структурированный образ страны в конечном счете есть упорядоченное представление страны: он как бы являет страну; изначальная "виртуальность" образа становится самой реальностью.

В рамках традиционного научно-географического страноведения изучение и формирование образа страны имеет четко обозначенную "ячейку", однако сам этот образ -лишь дополнительная "упаковка" для обстоятельной фнзико-, экономике- и социально-географической характеристики страны. В этой методологической ситуации актуализация и, в определенном смысле, централизация образа страны возможна прежде всего посредством наработки геокультурных образов страны, естественно аккумулирующих большинство ярких черт, особенностей, "изюминок" конкретной страны.