Так называют открытия, совершенные европейскими путешественниками на суше и в особенности на море в течение почти двух веков, с конца 15 до середины 17 в.

Конечно, и до них совершались путешествия в дальние края. Берегов Северной Америки достигали еще в 10 в. скандинавские мореходы — викинги. Но в целом знания европейцев о мире были ограничены лишь Европой, Северной Африкой и частью Азии. И среди всех дальних стран наиболее будоражили воображение Индия, Китай и Япония, считавшиеся средоточием богатств Востока. Особенно манила Индия. Но сухопутный путь туда был долог и опасен: через жаркие безводные пустыни, высокие горы, равнины и реки. И тогда португальцы решили добраться до сказочной страны морским путем. К началу 15 в., когда были сделаны первые попытки, уже появился корабль, пригодный для дальних морских путешествий. Это была каравелла — быстрая, маневренная, способная идти нужным курсом при любом направлении ветра. Она обслуживалась небольшой командой, что позволяло взять на борт достаточно пищи и воды для длительного плавания.

Идея морского пути в Индию вокруг Африки возникла не сразу, сначала португальцы стремились лишь приобрести новые земли. Первые шаги оказались самыми трудными. Вдоль африканского побережья тянулась раскаленная пустыня. Нестерпимая жара и, казалось, полное отсутствие здесь жизни приводили моряков в ужас. Они считали, что плывут прямо в ад. Бунты экипажей заставляли корабли возвращаться, но на смену им в море выходили новые. После нескольких безуспешных попыток был пройден мыс Бохадор, ранее считавшийся пределом движения на юг. В доказательство того, что жизнь возможна и южнее, глава экспедиции привез оттуда португальскому принцу Энрике букет засохших цветов. В течение многих десятилетий португальцы упорно продвигались на юг, устанавливая на достигнутых рубежах увенчанные крестами каменные столбы — падраны.

В 1487 г. в море вышла флотилия Бартоломеу Диаша, которому удалось обогнуть Африку с юга и выйти в Индийский океан. Был открыт мыс, названный Бурным, но затем переименованный в мыс Доброй Надежды — надежды на то, что морской путь в Индию вскоре будет проложен. Бунт уставшего от лишений экипажа вынудил Диаша повернуть назад, а завершить усилия нескольких поколений португальцев выпало на долю другому мореплавателю — Васко да Гаме. В 1497 г. его флотилия вышла в море, обогнула Африку, а потом от острова Мадагаскар достигла в мае 1498 г. индийского порта Каликут и вернулась обратно.

Открытие морского пути в Индию имело огромное значение. С этого момента и вплоть до прорытия в 1869 г. Суэцкого канала основное сообщение Европы со странами Южной и Восточной Азии шло вокруг Африки. Опередить португальцев на пути в Индию попытались их извечные соперники — испанцы, сделав ставку на рискованный проект Колумба, предлагавшего достичь восточных стран, двигаясь вокруг земного шара на запад. Но в результате его плаваний вместо морского пути в Индию был открыт ранее неведомый европейцам огромный континент — Америка, известный также под наименованием Нового Света (в отличие от Старого Света — Европы, Азии и Африки).

Свое название вновь открытый континент получил в честь флорентийца Америго Веспуччи. Он совершил на рубеже 15—16 вв. несколько путешествий к берегам Нового Света, живо и образно рассказав в своих письмах о его природе и обитателях. Колумб до конца своих дней, видимо, оставался убежден, что открытые им земли отделены от Японии или Китая считанными днями пути. Но вскоре береговая линия материка была исследована на многие тысячи километров, и стало ясно, что открыт новый континент, который стеной с севера на юг загораживал от европейцев Азию.

В 1513 г. Васко Нуньес де Бальбоа пересек Панамский перешеек. Перед глазами конкистадоров предстало море, отделявшее их от Азии и позже названное Тихим океаном. Но никто не знал, насколько оно велико и существует ли пролив, соединяющий его с Атлантикой. Долгие годы испанцы и португальцы искали этот пролив. Найти его было суждено экспедиции Магеллана, осуществившего мечту Колумба — достичь стран Востока западным путем. Уже после гибели Магеллана капитан Эль Кано привел единственный уцелевший корабль «Викторию» обратно в Испанию, завершив первое в истории кругосветное путешествие.