Сильное воздействие на развитие кубинской литературы оказала борьба за независимость, продолжавшаяся более ста лет. Зачинателем романтизма в Испанской Америке был замечательный кубинский поэт и прозаик Хосе Мария де Эредия-и-Эредия (1803–1839). Из других кубинских писателей 19 в. выделяются авторы аболиционистских романов Хертрудис Гомес де Авельянеда (1814–1873) и Ансельмо Суарес-и-Ромеро (1818–1878), бытописатели Сирило Вильяверде (1812–1894) и Рамон Меса (1861–1911), поэты-романтики мулаты Пласидо (наст. имя Габриель де ла Консепсьон Вальдес, 1809–1844), и Хуан Франсиско Мансано (1797–1854), крупнейший представитель поэзии испано-американского модернизма Хулиан дель Касаль (1863–1893). Центральное место в кубинской литературе 19 в. занимает национальный герой Кубы и страстный борец за независимость Хосе Марти. Одним из самых выдающихся философов Кубы был позитивист Энрике Хосе Варона (1849–1933).

В начале XX в. традиции реалистической прозы развивали романист Мигель де Каррион (1875–1929) и авторы психологических рассказов Альфонсо Эрнандес Ката (1885–1940) и Хесус Кастельянос (1879–1912). В 1930 годы Куба стала очагом формирования латиноамериканского «негризма». Выдающимся представителем этого течения был поэт Николас Гильен (1902–1989), стихи которого, звучащие африканскими ритмами, пронизаны страстным стремлением к социальной справедливости. Одним из зачинателей «нового латиноамериканского романа» был всемирно известный писатель Алехо Карпентьер (1904–1980). Другой знаменитый прозаик и поэт, Хосе Лесама Лима (1910–1976), прославился как смелый новатор формы.

Новое поколение современных кубинских писателей получило известность после революции; это мастера рассказа Умберто Ареналь (род. 1926), Феликс Пита Родригес (1909–1990), Онелио Хорхе Кардосо (1914–1986), Верхилио Пиньера (1912–1979), романисты Солер Пуиг (1916–1996), Синтио Витьер (р. 1921), Лисандро Отеро (р. 1932), один из зачинателей латиноамериканской документально-художественной литературы «свидетельства» Мигель Барнет (р. 1940). Особого упоминания заслуживает Эдмундо Десноэс (р. 1930), многие произведения которого посвящены крушению старого мира и проблемам кубинской интеллигенции; по одному из его романов режиссер Т. Гутьеррес Алеа поставил один из самых замечательных кубинских фильмов Воспоминания об отсталости. Известностью пользуются также поэты Элисео Диего (1920–1994), Фаяр Хамис (р. 1930), Пабло Армандо Фернандес (р. 1930) и Роберто Фернандес Ретамар (р. 1930), поэт, очеркист, издатель литературного журнала, многие годы возглавлявший международный культурный центр «Дом Америк». К середине 1990-х годов ряд более молодых писателей снискал широкую популярность как литературным мастерством, так и выбором тем, которых большинство послереволюционных писателей предпочитало не касаться. Среди лучших из них – Сенель Пас и Абилио Эстевес.