Ландшафты являются трехмерными телами ограниченными снизу региональным водоупором или местным базисом стока. Именно в них происходит современная миграция вещества, объединяющая ПТК в ландшафтно-геохимические системы (ЛГС) различной протяжности и сложности.

Совокупность взаимосвязанных физических, физико-химических, биохимических процессов, обусловливающих миграцию и дифференциацию химических элементов в ЛГС может быть объединена в особый класс ландшафтно-геохимических процессов (ЛГП), под которыми М. А. Глазовская (1988) понимает совокупность взаимосвязанных биогеохимических, физико-химических, физических явлений, в результате совместного действия которых в ландшафтной сфере как целостной геохимической системе и ее подсистемах идут при воздействии солнечной энергии и внутренней энергии Земли постоянное возобновление живого вещества, трансформация органических, органоминеральных и минеральных соединений, сопровождающиеся пространственной дифференциацией химических элементов. Эти процессы разделяются на три главные фазы: 1) мобилизацию химических элементов; 2) транслокацию элементов; 3) аккумуляцию химических элементов. В зависимости от пространственной разобщенности этих фаз и миграционного пути ЛГП могут быть разделены на: а) внутрикомпонентные (внутрипочвенные); б) внутриландшафтные элементарные (радиальные); в) внутриландшафтные катенарные (латеральные); г) межландшафтовые (бассейновые); межбассейновые внутриконтинентальные и межконтинентальные (глобальные) (Глазовская, 1991).

Для группировки территориальных ландшафтно-геохимических единиц М. А. Глазовская (1976) вводит понятия об элементарных и каскадных ландшафтно-геохимических системах.

Элементарная ландшафтно-геохимическая система – это часть территории, в пределах которой качественный состав и напряженность миграционных потоков вещества между компонентами ландшафта обладают сходством в той степени, в какой это приводит к формированию одинаковой разности почв. Циклы миграции в ЭЛГС не вполне замкнуты: часть элементов задерживается в отдельных блоках системы, часть выносится за ее пределы, связывая данную единицу с другими. Последнее приводит к формированию каскадных ландшафтно-геохимических систем (КЛГС), состоящих из совокупности ЭЛГС, находящихся на различных гипсометрических уровнях поверхности Земли и связанных между собой потоками вещества.

ЭЛГС, представляющие начальные, наиболее высоко расположенные звенья каскадной системы – геохимически автономны. ЭЛГС образующие более низкие ступени КЛГС, геохимически подчинены лежащим выше по рельефу, т. е. гетерономны.

КЛГС весьма многообразны. Они могут быть открытыми – с конечным сбросом веществ в моря и океаны, и закрытыми – с конечными звеньями в бессточных впадинах, где формируются почвы засоленного ряда.

По соотношению площадей начальных и конечных звеньев каскадные системы разделяются на: линейные, веерные или системы рассеяния и арены или системы концентрации.