Стремительное увеличение числа свободных экономических зон- одно из наиболее характерных явлений, получивших интенсивное развитие в мировой экономике за истекшую четверть века.

Все свободные экономические зоны ( беспошлинные таможенные территории, промышленно- торговые и технико- внедренческие зоны) объединяют беспошлинный и льготный режим ввоза и вывоза товаров, определенная обособленность в хозяйственном, торговом, валютно- финансовом отношениях от остальной территории принимающей страны, активное взаимодействие с иностранным капиталом, а также тесная связь с мировым рынком.

Наиболее распространенные свободные экономические зоны получили в развивающихся странах. Если к 1981г. в указанных государствах было создано 96 таких зон, то к началу 1990г.- уже около 300. Еще несколько десятков СЭЗ находится в стадии формирования.

Общая занятость в СЭЗ, созданных в развивающихся странах, достигает 2 млн.человек. Ожидается, что к концу 90-х годов этот показатель превысил 3,5 млн.человек.

Выручка от экспорта из свободных экономических зон в настоящее время составляет 13-15 млрд.долл., а к 1997г., она может достигнуть 28 млрд.долларов.

Свободные экономические зоны существуют также и во всех промышленно развитых странах. Причем в Соединенных Штатах Америки их численность самая большая- около 200. Помимо старейшей и крупнейшей свободной экономической зоны в Нью- Йорке, они организованы в Бостоне, Чикаго, Кливленде, Сан- Франциско, Сиэтле и др. Общий объем ежегодно поступающих в американские СЭЗ товаров увеличился со 100 млн.долл. в 70-е годы до 2 млрд. к концу 80-х годов.

Первоначально СЭЗ считалась особая территория крупного морского порта, железнодорожного узла, аэропорта, выделенная из таможенной территории страны для свободного и беспошлинного ввоза и вывоза иностранных товаров. Такие зоны сохранились и до настоящего времени. В них товары хранятся на складах неограниченный или ограниченный срок, расфасовываются, пересортировываются и перерабатываются, а затем поставляются на внутренний рынок данной страны с уплатой пошлины или вывозятся беспошлинно за границу. Использование подобных экономических зон позволяет поставщикам отложить реализацию товаров до повышения на них спроса и соответственно цен, демонстрировать продукцию потенциальным оптовым покупателям, дорабатывать ее в целях уплаты в дальнейшем меньшей пошлины.

Исторически таким зонам предшествовало создание “свободных портов”, иными словами, территорий беспошлинного складирования товаров на период поиска покупателей. Первоначально “свободные порты” создавались для развития местного рынка, а затем и для содействия расширению международной торговли. Статус “свободных портов” имели Генуя ( с 1595г.), Венеция ( с 1661г.), Марсель ( с 1669г.), а в России- Одесса ( с 1817г.), Владивосток ( с 1862г.) и Батуми ( с 1878г.).

По мере монополизации рынка и усиления протекционистской политики государств “свободные порты” стали упраздняться, а на их территории и в других торговых центрах начали создаваться свободные экономические зоны, где все большее значение приобретала переработка товара.

Основателями такого типа свободных экономических зон были англичане П.Калл и С.Хоув, а также американец Бутлер, которые пришли к выводу, что государственное вмешательство при различного рода кризисных ситуациях не в состоянии предотвратить экономический упадок крупных промышленных центров. По их мнению, не спасали положения и традиционные меры экономического и политического воздействия на хозяйственную деятельность этих территорий.