Преобладает в районе русское население; даже в горных республиках Кавказа доля русских колеблется от 9% в Дагестане до 65% в Адыгее.

Пестрый этнический состав — результат сложной и длительной истории формирования района. До наступления новой эры по его равнинам кочевали скифы, а горах жили многочисленные оседлые племена. Среди исконных и пришедших сюда народов: греки, гунны, монголы, половцы, адыги, аланы, хазары и многие другие. Славяне появились на Северном Кавказе в IX в. н.э.

Массовая русская колонизация европейского Юга началась в конце 16 в. В результате бегства крестьян из Центральной России здесь возникло казачье Донское войско. В 18 веке к донским и терским казакам присоединились и запорожские, образовавшие здесь кубанское казачество. Казаки вели активные военные действия против Персии, Крыма, а временами - против русского царя.

Кавказ в течение столетий находился в сфере интересов трех могучих империй: России, Турции, Персии. Каждая из них претендовала на владычество над этими грандиозными природными воротами из Азии в Европу. Причем отношение к этому соперничеству самих кавказцев учитывалось недостаточно.

В начале прошлого века Россия отстояла свои права на Грузию, Армению и Азербайджан в войнах с Персией и Турцией. Народы Северного Кавказа (все кроме осетин - исламские) как бы «автоматически» отошли к России. Царская администрация попыталась навязать вольным обществам горцев российские законы и обычаи (в частности был введен запрет на набеги — обычный промысел горцев). Горские народы оказали русским войскам ожесточенное сопротивление.Так столкновение несхожих культур, принадлежащих к двум разным цивилизациям (европейской и азиатской), усиление неравенства в обществе горцев и другие причины привели к начавшейся в 1817 году Кавказской войне. В результате кровопролитных сражений, стоивших жизни десяткам тысяч горцев и российских солдат и офицеров, в 1864 году война была признана официально оконченной, Кавказ — покоренным. Немалая часть горцев, не желая жить под властью русского царя, переселилась в Переднюю Азию.

Устранению напряженности на Кавказе не способствовала попытка провести административно-территориальное деление района по национальному признаку. Ситуация была также усложнена депортацией многих северокавказских народов в годы сталинизма и военными действиями в Чечне с 1994г. и по сей день.

Социально-политическая обстановка в районе остается очень сложной. Последние годы рост национального самосознания северокавкаэских народов используется радикальными преступными группировками в своих страшных целях. Проблема усугубляется тяжелейшим социально- экономическим положением( безработица, разрушенная инфраструктура, самый низкий в стране уровень жизни).

Решение политических и национальных проблем в районе требует принятия мер по оздоровлению экономической ситуации, решения проблемы занятости, координации взаимодействия республиканских, федеральных и предпринимательских структур.

Северо-Кавказский район сочетает в себе черты индустриального и высокотоварного сельскохозяйственного производства. Из отраслей промышленности заметна роль машиностроения, топливной, пищевой промышленности.

Ведущая отрасль специализации района — металлоемкое машиностроение. Здесь производится сельскохозяйственная техника (Ростов-на-Дону, Таганрог, Миллерово, Новочеркасск, Краснодар), оборудование для нефтегазовой и пищевой промышленности. Развито энергетическое машиностроение (Таганрог, Волгодонск), производство магистральных электровозов (Новочеркасск).

Топливно-энергетический комплекс является базовым для хозяйства района, развивается на собственном топливе. Первая буровая скважина в западном Предкавказье дала нефть еще в 1860 году. Но сейчас неспокойная политическая ситуация в регионе привела к снижению добычи нефти, затруднению ее транспортировки в другие районы, авариям и пожарам на многих скважинах.

Нефтяная и газовая промышленность представлены нефтепереработкой в Краснодаре, Майкопе, Грозном, Туапсе. Запасы газа значительно истощены. Угольная промышленность и металлургия развиваются в Ростовской области на базе антрацитов и кокса восточного крыла Донбасса.