Предки говорящего на языке чишона населения жили на территории современного Зимбабве по крайней мере тысячу лет назад. Несколько веков назад они возвели многочисленные величественные каменные сооружения, руины которых сохранились до сих пор. Наибольшее впечатление производят 12 групп каменных строений на площади 40 га на гранитном утесе и в нижележащей долине – комплекс Большой Зимбабве к юго-востоку от Масвинго. Особенно поражает вид двух строений. Одно из них – расположенное в долине замкнутое сооружение эллиптической формы длиной 245 м и высотой 9,8 м. Его мощные стены сложены из необработанного камня. Выше расположено то, что можно назвать акрополем, с комплексом переходов и многочисленными помещениями, сохранившими следы выплавки золота и сложной дренажной системы. Все плиты соединены без применения цементирующего материала. По-видимому, расцвет Большого Зимбабве как ритуального и торгового центра приходился на 14–15 вв. Однако наиболее древняя часть развалин датируется 8–9 вв., когда Зимбабве мог быть столицей государства Гуруусва. В 12–13 вв. Гуруусва торговало с городами на побережье Восточной Африки.

Комплекс Зимбабве сохранял важное значение до начала 19 в. Однако к 1450 главный административный центр переместился к северу, в столицу государства Мономотапа. Его правители придавали большое значение возделыванию земель вдоль р.Замбези, а начиная с 16 в. установились отношения с португальцами, которые покупали у Мономотапы золото и другие товары. Стремясь подчинить себе это государство, португальцы поддерживали одного из претендентов на престол, в частности, первого правителя из династии Чангамире. В начале 17 в. экономическое влияние Мономотапы во внутренних районах стало ослабевать, и в 1630 португальцам удалось посадить на трон претендента, полностью покорного их воле. Во время его правления в страну прибыло много португальских священнослужителей и поселенцев. В конце 17 в. наследники марионеточного правителя неоднократно и безуспешно пытались выдворить европейцев и боролись с португальскими поселенцами. Португальское вторжение в конце 16 в. завершилось крушением государства Мономотапы.

После португальцев первым пришлым народом, бросившим вызов местным правителям, были воинственные ндебеле. В начале 1820-х годов их вождь Чака одержал полную победу в борьбе соперничавших кланов Зулуленда. Моселекатсе, один из военачальников Чаки, воспользовался ситуацией и решил стать независимым правителем. Вместе с преданными ему ндебеле Моселекатсе двинулся на север, переправился через р.Вааль и в течение продолжительного времени управлял территорией, расположенной между реками Вааль и Лимпопо. Лучше вооруженные и более искусные в военном деле по сравнению с соседями, ндебеле совершали опустошительные набеги на соседние области, и, возможно, именно это обстоятельство побудило африканеров из Капской колонии перейти через р.Вааль и вступить в борьбу с ндебеле. Потерпев несколько поражений от африканеров и надеясь найти более спокойное место, Моселекатсе в 1837 увел своих подданных, численность которых заметно пополнилась за счет покоренного населения, дальше на север. Они обосновались в районе гор Матопо на территории нынешнего Зимбабве, и их столицей стал Иньяти, а затем – Булавайо. В течение нескольких лет воины ндебеле захватили большую часть юго-западного Зимбабве. Они превратили шона в своих данников и совершали дальние набеги в разных направлениях, захватывая скот и другое имущество.

Ндебеле создали государство завоевателей. Когда в 1870 Лобенгула, сын Моселекатсе, стал правителем, он унаследовал от отца централизованную структуру племенной организации, нацеленную на войны и грабежи. Это было одним из самых мощных государств на территории между р.Лимпопо и оз. Виктория.

В 1889 борьба европейских держав за колониальный раздел Африки подступила к границам государства Лобенгулы. Чтобы получить доступ к эксплуатации недр этой страны и устранить соперников (немцев, португальцев и африканеров из Республики Трансвааль), эмиссары Сесила Родса из Кимберли сумели получить от Лобенгулы ограниченную концессию на разработку полезных ископаемых. Созданная Родсом «Бритиш Саут Африка компани» (БСАК) получила от английской королевы хартию, по которой компании предоставлялись неограниченные права на эксплуатацию земель в этом районе. В 1890, несмотря на протесты Лобенгулы, Родс направил в его страну колонну белых «первопроходцев». Под предводительством Линдера Старра Джеймсона, друга и представителя Родса, они пересекли территорию современной Ботсваны и, обойдя стороной земли ндебеле, вторглись в отдаленный район, где жили шона. Там белые основали форт Солсбери (ныне Хараре). После этого участники похода, к которым присоединились и другие белые из Южной Африки, стали силой захватывать земли у шона. На этих землях они выращивали кукурузу, строили новые укрепления и поселения из хижин с глинобитными стенами и тростниковыми крышами, которые з атем выросли в крупные города.