Лишь после 1953, когда была создана Федерация Родезии и Ньясаленда, включавшая Южную Родезию, Северную Родезию и Ньясаленд, африканцы получили возможность создать национальную политическую организацию. Городская молодежная лига, образованная в 1956 в Солсбери, в 1957 трансформировалась в Африканский национальный конгресс (АНК). Во главе этой политической организации стояли бывший служащий системы социального обеспечения Джошуа Нкомо, Джордж Ньяндоро и Джеймс Роберт Чикерема. Однако в начале 1959, когда АНК стал завоевывать симпатии и поддержку большинства африканского населения, власти запретили его деятельность. В последующие годы появился ряд других политических группировок во главе с Нкомо – Национально-демократическая партия, запрещенная в 1961, Союз африканского народа Зимбабве (ЗАПУ), запрещенный в 1962, и Народный попечительский совет, который постигла та же участь в 1964. В 1963, после того как многие образованные шона стали выражать недовольство руководством Нкомо, ЗАПУ раскололось, и из него выделился Африканский национальный союз Зимбабве (ЗАНУ) во главе со священником Ндабининги Ситоле.

Тем временем в результате роста национально-освободительного движения в Северной Родезии и Ньясаленде в конце 1963 была ликвидирована Федерация Родезии и Ньясаленда, и в 1964 возникли два независимых государства, где правили африканцы, Замбия и Малави. В этой ситуации белые Южной Родезии, численность которых за 1950-е годы значительно увеличилась за счет иммиграции из других стран, решили создать собственное государство и взбунтовались против своего премьер-министра Эдгара Уайтхеда и премьер-министра Федерации Родезии и Ньясаленда Роя Веленского. После того как в 1962 Уайтхед пообещал улучшить положение африканского населения, отменив «Закон о распределении земли», его Объединенная федеральная партия потерпела поражение на выборах, и формированием правительства занялся правый Родезийский фронт во главе с Уинстоном Филдом. После того как в 1964 Филда сменил еще более консервативный Ян Смит, стало ясно, что белые родезийцы не потерпят никакой оппозиции со стороны не только коренного населения, но и правительства Великобритании. Эта бескомпромиссная позиция получила поддержку белых избирателей, и Ян Смит одержал убедительную победу на выборах в мае 1965. Когда стало ясно, что британское правительство Гарольда Вильсона не пойдет на использование военной силы для наведения порядка, 11 ноября 1965 режим Смита в одностороннем порядке провозгласил независимость Южной Родезии. На тот момент численность белого населения страны составляла 250 тыс. человек, из них по крайней мере половина приехала после 1953. Африканское население составляло ок. 6 млн. человек.

Независимость Родезии не признала ни одна страна в мире. Исходя из этого обстоятельства, а также не сомневаясь в успехе нефтяной блокады в отношении страны, не имеющей выхода к морю, правительство Великобритании было уверено в скором крахе белого правительства Родезии. В 1965 были прекращены поставки нефти в Родезию по нефтепроводу из Бейры, а британские военные суда пресекали иные возможные поставки со стороны Мозамбикского пролива. В 1966 Совет безопасности ООН объявил о введении торговых санкций против Родезии. Однако благодаря тесному сотрудничеству с расистской ЮАР и португальцами, правившими в Мозамбике, Родезия беспрепятственно получала нефть по железной дороге из Лоренсу-Маркиша (ныне Мапуту) в Мозамбике и из ЮАР. Введенное ООН эмбарго на закупки родезийского табака, сахара, кукурузы и минерального сырья, которое должно было лишить режим валютных поступлений, легко преодолевалось с помощью белых предпринимателей Мозамбика и ЮАР. Более того, эмбарго на импорт оказало положительное воздействие на родезийскую экономику, поскольку защищенные от конкуренции местные производители наладили выпуск многих товаров, ранее закупавшихся за границей.

Недовольство части белых поселенцев односторонним провозглашением независимости не помешало властям Южной Родезии подавить африканское движение протеста. В начале 1960-х годов африканские политические организации были запрещены, а их руководители арестованы. Тогда же министр иностранных дел Великобритании Алек Дуглас-Хьюм убедил правительство Смита увеличить представительство африканцев в парламенте и проверить их отношение к существующему режиму путем консультаций по группам. В 1972 Великобритания была готова признать независимость Родезии, если комиссия, возглавлявшаяся британским юристом лордом Пирсом, убедится в том, что африканцы согласны с таким решением проблемы. Однако после многочисленных заявлений африканцев комиссия Пирса в 1972 пришла к выводу о враждебном отношении большинства африканцев к режиму белых поселенцев. В том же году методистский епископ Абель Музорева возглавлял Африканский национальный совет, который стал трибуной оппозиции.