Партизанская война против режима Смита началась в конце 1972, когда руководимые Джосиа Тонгогарой африканцы совершили нападения на белых фермеров на северо-востоке Родезии. Вооруженные отряды Тонгорары получали помощь из Замбии, Танзании, Китая, Алжира, а позднее из Румынии и Югославии. Чем успешнее действовали партизаны, тем большую поддержку получали они из стран Африки. Однако до революции 1974 в Португалии и перехода власти в Мозамбике к прокоммунистическому Фронту освобождения Мозамбика (ФРЕЛИМО) у родезийских партизан не было постоянных баз на сопредельных территориях. После провозглашения независимости Мозамбика в 1975 партизаны получили возможность свободно пересекать границы Родезии. Кроме того, до конца 1974 партизанское движение не им ело политического руководства. В том же году, который был отмечен разрушением португальской колониальной систевы в Африке, правительства Великобритании и ЮАР сумели убедить Смита освободить из тюрем большую часть видных родезийских политических деятелей, которые находились там с начала 1960-х годов.

Вслед за освобождением многих руководителей национально-освободительного движения Родезии в конце 1970-х годов лидеры Замбии и Нигерии приложили немало усилий для их объединения в интересах борьбы против режима Смита. Однако противоречия между родезийскими лидерами были слишком велики. Епископ Музорева стремился сохранить свое политическое влияние. Роль Нкомо как одного из основоположников национально-освободительного движения оспаривали другие политики. Еще в 1963 от него отошли священник Ндабининги Ситоле и школьный учитель-католик Роберт Мугабе. Еще одним потенциальным претендентом на роль лидера был юрист и близкий соратник Тонгогары Герберт Читепо, но в 1975 он был убит при загадочных обстоятельствах в столице Замбии Лусаке. Мугабе, который, находясь в тюрьме, сумел перехватить у Ситоле руководство ЗАНУ, после освобождения отказался обосноваться вместе с другими лидерами в Лусаке и перевел штаб-квартиру своей организации в Мозамбик. Усилия Мугабе, направленные на завоевание доверия борцов, действовавших с территории Мозамбика, в конце концов принесли плоды, и он стал главной политической фигурой в ЗАНУ, где преобладали представители народа шона.

Как самый старший лидер национально-освободительного движения, Нкомо хотел, чтобы более молодые соперники-шона признали в качестве руководителя оппозиции. Когда этого не произошло, ЗАПУ создал из ндебеле собственные партизанские части. Действуя главным образом в северо-западных районах Родезии, партизаны ЗАПУ взрывали железные дороги, частные самолеты и другие объекты, принадлежавшие белому населению. Нкомо пользовался поддержкой СССР и располагал базами на территории Замбии. Лидеры Замбии и Танзании требовали, чтобы Мугабе и Нкомо объединились и боролись с режимом белого меньшинства под знаменем единой организации, Патриотического фронта, и в 1976–1980 действительно было проведено несколько совместных боевых операций. Однако это был весьма непрочный союз, поскольку Мугабе и его сподвижники испытывали стойкую неприязнь к Нкомо, которого они обвиняли в предательстве идей национально-освободительного движения в 1960-е годы.

После крушения португальской колониальной системы на юге Африки правительства Великобритании и США стали добиваться окончания гражданской войны в Родезии путем достижения компромисса. Дипломатического решения конфликта искала и ЮАР. Несмотря на неоднократные попытки к сближению и многочисленные конференции, в середине 1970-х годов никакого компромиссного решения не было найдено.

Когда в 1978 война привела к значительным экономическим и людским потерям и из Родезии стали выезжать до тысячи белых в месяц, правительство ЮАР и стоявшие за ним США сумели убедить Смита передать власть новому правительству. ЗАНУ и ЗАПУ призвали своих сторонников бойкотировать парламентские выборы, назначенные на апрель 1979. В результате на выборах победил Африканский национальный совет Абеля Музоревы, одержавший верх над некогда входившей в ЗАНУ партией Ситоле.